Rigoletto I NÄYTÖS 1. kohtaus Mantuan herttuan palatsissa on juhlat. Isäntä itse silmäilee kiinnostuneena kaikkia paikalla olevia naisia. Hän kertoo hovimiehelleen Borsalle nähneensä kirkossa nuoren naisen, jonka hän nyt haluaa. Hän on hankkinut tietoonsa tytön asuinpaikan. Kun kreivi Ceprano tekee lähtöä illallisilta vaimonsa kanssa, herttua kohdistaa huomionsa vaimoon. Hovinarri Rigoletto pilkkaa mustasukkaista kreiviä julmasti. Hovimies Marullo rientää kertomaan uutista: kyttyräselkäisellä Rigolettolla kerrotaan olevan rakastajatar. Herttua ja Rigoletto pohtivat peittelemättä keinoja päästä eroon hankalasta kreivistä, maanpako vai mestaus? Ceprano, Marullo, Borsa ja muut hovimiehet suunnittelevat kostoa heitä pilkanneelle hovinarrille. Tilaisuuden keskeyttää aatelismies Monterone, jonka tyttären herttua on ensin vietellyt ja sitten hylännyt. Rigoletto ilkkuu armotta Monteronelle, ja herttua määrää Monteronen pidätettäväksi. Monterone langettaa kirouksen heidän molempien ylleen, erityisesti isän surua pilkanneen hovinarrin. 2. kohtaus Matkalla Cepranon palatsin juurella sijaitsevaan kotiinsa Rigoletto muistelee Monteronen kirousta. Hän tapaa palkkamurhaaja Sparafucilen, joka on pitänyt silmällä Rigoletton asuntoa ja saanut selville, että siellä oleilee nainen. Sparafucile arvelee, että hovinarrilla on kilpailijoita ja vihollisia ja tarjoaa siksi tälle palveluksiaan. Rigoletto kieltäytyy mutta selvittää, miten Sparafucilen tavoittaa tarvittaessa myöhemmin. Itseinhon vallassa Rigoletto joutuu toteamaan, että hänellä on paljon yhteistä palkkamurhaajan kanssa ja valittaa
katkeraa kohtaloaan; yksinäisen ja rujon miehen on henkensä pitimiksi nauratettava ja viihdytettävä muita. Asunnossa nähty nainen ei ole Rigoletton rakastajatar vaan hänen tyttärensä Gilda, joka rientää isäänsä vastaan. Gilda on kasvanut maaseudulla vanhemmistaan tietämättä ja on vasta saapunut Mantovaan isänsä luo. Rigoletto ei suostu kertomaan Gildalle tämän kuolleesta äidistä eikä myöskään paljastamaan oikeaa nimeään. Gilda pyytää lupaa lähteä kaupungille, mutta kauhistunut Rigoletto kieltää sen peläten tyttären joutuvan hovin huomion kohteeksi. Rigoletto pyytää Gildan esiliinaa Giovannaa katsomaan tämän perään. Asunnon ulkopuolella piileskelevä köyhän miehen vaatteisiin pukeutunut herttua kuulee keskustelun. Omatunto soimaa Gildaa, koska hän ei ole kertonut isälleen miehestä, jonka kanssa hän on vaihtanut silmäyksiä kirkossa ja jota hän nyt ajattelee lakkaamatta. Mies on valepukuun pukeutunut herttua. Herttuan lahjoma Giovanna päästää tämän sisäpihalle. Herttua kertoo kiihkeästä rakkaudestaan Gildalle, joka pelästyy aluksi mutta antaa vähitellen periksi. Herttua kertoo olevansa köyhä opiskelija Gualtier Maldé. Askelia kuullessaan Giovanna pelkää Rigoletton palaavan ja varoittaa herttuaa, joka poistuu kiukustuneena. Gilda toistaa haltioissaan rakastettunsa nimeä itsekseen. Giovannan kuulemat askeleet eivät ole Rigoletton vaan hovimiesjoukon. He aikovat siepata Rigoletton rakastajattareksi luullun naisen. Myös Rigoletto ilmestyy paikalle. Marullo viittaa muut hiljaisiksi ja uskottelee Rigolettolle, että he ovat tulleet sieppaamaan Cepranon vaimon viereisestä palatsista. Yön pimeydessä miehet sitovat Rigoletton silmät. Sekaannuksen vallassa Rigoletto päätyy tukemaan tikkaita, joita pitkin miehet kiipeävät hänen
asuntoonsa ja sieppaavat Gildan. Rigoletto ei kuule tyttärensä tukahdutettuja huutoja. Hän poistaa siteen silmiltään ja näkee tyhjän asunnon, ja näin Marullon juoni paljastuu. Samalla hetkellä hän muistaa Monteronen kirouksen. Väliaika II NÄYTÖS Herttuan palatessa tapaamaan Gildaa Rigoletton asunto on tyhjä. Palatsissaan hän manaa ne, joiden vuoksi hän on menettänyt aarteensa. Hän on epätoivoinen, kun hovimiehet tulevat kertomaan hänelle illan tapahtumista. Herttua arvaa, että Rigoletton rakastajattareksi luultu nainen on todellisuudessa tämän tytär. Hovimiehet ovat teljenneet Gildan huoneeseen, jota kohti herttua suuntaa askeleensa. Rigoletto kulkee palatsissa etsimässä tytärtään yrittäen peittää pilkkaavalta hoviväeltä tuskansa. Hovipojan viattomat kysymykset paljastavat, että herttua on Gildan luona. Epätoivoinen Rigoletto kertoo, että Gilda on hänen tyttärensä ja käy hovimiesten kimppuun päästäkseen Gildan luo. Hovimiehet estävät armoa anovan Rigoletton aikeet. Itkevä Gilda saapuu paikalle ja heittäytyy isänsä syleilyyn. Rigoletto määrää hovimiehet pois huoneesta, ja häpeissään Gilda kertoo kaiken, mitä hänen ja herttuaksi paljastuneen miehen välillä on tapahtunut. Matkalla tyrmään Monterone tuskailee, että hänen herttualle langettamansa kirous näyttää olevan tehoton. Rigoletto vannoo herttualle kostoa. III NÄYTÖS
On kulunut kuukausi, ja Rigoletto aikoo laittaa suunnittelemansa koston täytäntöön. Sparafucilella on Mincio-joen rannalla majatalo, jonka ulkopuolella Rigoletto ja Gilda odottavat. Sparafucilen sisar, tanssija Maddalena, on houkutellut herttuan luokseen. Herttua saapuu sotilaan valepuvussa ja pyytää Sparafucilelta viiniä ja Maddalenan. Rigoletto ohjaa Gildan katsomaan tirkistysreiästä, millainen mies herttua todellisuudessa on. Herttuaa yhä rakastavan Gildan sydän särkyy. Rigoletto lähettää Gildan kotiin ja käskee tätä ratsastaa pojaksi pukeutuneena majataloon Veronaan, jonne myös Rigoletto on lähdössä seuraavana päivänä. Gilda poistuu, ja yltyvän myrskyn säestäessä Rigoletto sopii Sparafucilen kanssa herttuan surmaamisesta. Sparafucile ei tiedä, kuka uhri todellisuudessa on. Rigoletton on tarkoitus palata hakemaan ruumis keskiyöllä. Kun Sparafucile kysyy uhrin nimeä, Rigoletto vastaa: "Hän on Rikos, minä olen Rangaistus!" Sparafucile ohjaa herttuan yläkerran huoneeseen. Herttua nukahtaa odottaessaan Maddalenaa. Komeaan sotilaaseen ihastunut Maddalena yrittää suostutella veljensä jättämään miehen henkiin. Sparafucile kieltäytyy ja heittää siskolleen säkin ruumista varten. Tietäen, että herttua on majatalossa, Gilda palaa sen ulkopuolelle. Hän kuulee, kuinka Maddalena ehdottaa, että Sparafucile surmaakin Rigoletton, kun tämä palaa rahojen kanssa. Näin Maddalenan ihastus jäisi henkiin. Sparafucile kieltäytyy tästäkin ehdotuksesta. Maddalena vetoaa vielä veljeensä, joka lopulta suostuu surmaaman kenet tahansa ennen keskiyötä oveen koputtavan. Ruumis laitetaan sitten säkkiin ja annetaan Rigolettolle. Isän ja rakastetun välinen ristiriita on Gildalle liikaa, ja hän päättää itse koputtaa oveen tietäen sen johtavan kuolemaan. Maddalena avaa oven, ja myrskyn pauhatessa Sparafucile
surmaa Gildan tikarilla. On keskiyö, ja Rigoletto on palannut hakemaan ruumista. Sparafucile vetää esiin säkin, käskee Rigoletton heittää sen saman tien jokeen ja poistuu. Rigoletto iloitsee onnistuneesta juonesta ja on raahaamassa säkkiä joelle, kun hän kuulee herttuan laulavan etäällä. Hän avaa säkin suun. Kuolemaa tekevä Gilda pyytää isänsä anteeksiantoa ja heittää henkensä. Rigoletto muistaa Monteronen kirouksen ja lyyhistyy kuolleen tyttärensä viereen. David McVicar